在介绍shell是什么东西之前，不妨让我们重新检视使用者与电脑系统的关系。我们知道电脑的运作不能离开硬件，但使用者却无法直接对硬件做驱动，硬件的驱动只能通过一个称为“操作系统（Operating System）”的软件来控制。事实上，我们每天所谈的linux，严格来说只是一个操作系统，我们称之为“核心（kernel）”。
然而，从使用者的角度来说，使用者也没办法直接操作kernel，而是通过kernel的“外壳”程序，也就是所谓的shell，来与kernel沟通，这也正是kernel跟shell的形象命名关系。
从技术角度来说，shell是一个使用者与系统的互动界面（interface），主要是让使用者通过命令行（command line）来使用系统以完成工作。因此，shell最简单的定义就是——命令解释器（Command Interpreter）：
*将使用者的命令翻译给核心处理 *同时，将核心的处理结果翻译给使用者
每次当我们完成系统登入（log in），我们就取得一个互动模式的shell，也称为login shell或primary shell。若从进程（process）角度来说，我们在shell所下达的命令，均是shell所产生的子进程。这现象，我们暂可称之为fork。
如果是执行脚本（shell script）的话，脚本中的命令则是有另外一个非互动模式的子shell（sub shell）来执行的。也就是primary shell产生sub shell的进程，sub shell再产生script中所有命令的进程。
这里，我们必须知道：kernel与shell是不同的两套软件，而且都是可以被替换的：
*不同的作业系统使用不同的kernel *而在同一个kernel之上，也可以使用不同的shell。
在linux的预设系统中，通常都可以找到好几种不同的shell，且通常会被列于如下的文件里：
/etc/shells
不同的shell有着不同的功能，且也彼此各异，或说“大同小异”。常见的shell主要分为两大主流：
sh： Burne shell (sh) Burne again shell (bash) csh: C shell (csh) Tc shell (tcsh) Korn shell (ksh)
大部分的Linux系统的预设shell是bash，其原因大致如下面两点：
*自由软件 *功能强大
Bash 是gnu project最成功的产品之一，自推出以来深受广大Unix用户喜爱，且也逐渐成为不少组织的系统标准。
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